Лето уж готовилось сделать последний взмах августовским крылом. Погода радовала; довольно прохладные туманные утренники сменялись солнечно-ласковыми и теплыми днями. В такие погожие деньки Сергей любил побродить по лесу, собирая грибы…
Сергей был человеком городским, всегда пользовался уважением и, как человек добрый, рассудительный с покладистым характером и, как механик — «золотые руки». Но не ладилась у них с женой жизнь в городе; извечные городские проблемы неумолимо пожирали семейный бюджет вместе со временем, отмеренным каждому человеку, сводя все к работе… Такая монотонно-однообразная жизнь угнетала Сергея и, наконец, вняв уговорам жены, он согласился переехать в деревню, где построил собственный дом и завел небольшое хозяйство. И всё было бы хорошо, но счастье проходило мимо; не было у них с женой детей, о чем они всегда мечтали. Возможно, поэтому Сергей привязался к шестилетнему Мишутке – внучку соседки бабы Нюры, к которой на лето Мишутку привозила дочь. И мальчику было интересно с дядей Сережей: когда на рыбалку возьмет, когда за ягодой или грибами, а когда даже позволяет ключи подавать при ремонте машины или трактора.
…С полными корзинами грибов они неспешно возвращались домой, когда солнце выкатывалось в самый зенит. Становилось жарко, но лесная сень удерживала прохладу, напитанную неповторимо чудесными лесными запахами трав, листвы, грибов и еще неизвестно чем… И в этом лесном аромате чувствовалась еще совершенно легкая, но всё же поступь осени.
Неожиданно они вышли на просторную поляну, посреди которой росла одинокая, раскидистая старая яблоня.
— Ух, ты-ы-ы-ы! Вот это да-а-а-а! — восторженно вскрикнул Мишутка, при виде усыпанной земли вокруг яблони мелкими, зелеными с желтизной яблочками. – Никогда столько яблок не видел!
Мишутка выбрал яблочко покрупнее, откусил и его личико исказила гримаса:
— Они же горькие и кислющие. Тьфу-тьфу-у-у, — бросил он яблоко. – А у бабушки всегда сладкие. Дядя Сережа, а почему так – в саду яблоки сладкие, а в лесу… вот такие? – безрадостно глядя на изобилие яблок, спросил Мишутка.
— Дикие, вот и кислые, — усмехнулся Сергей.
Они вышли из леса, зашагав по полевой дороге, делящей надвое широкое овсяное поле. Впереди показались деревенские крыши домов.
— А я знаю, почему яблочки в лесу кислые, — неожиданно воскликнул Мишутка, повернув руки ладошками вверх, как бы показывая, что ответ очевиден и он на поверхности, на ладони.
— Почему?
— Потому, что за яблонькой никто не смотрит, никто не ухаживает. Она всегда одна. Вот яблонька и… обиделась.
— Яблонька обиделась? – удивился Сергей.
Мишутка забежал вперед, обернулся, чтобы видеть лицо Сергея:
— Ну, конечно. Вот я иногда обижаюсь или настроения нет и мама всегда спрашивает: «Почему ты такой «кислый»? Вот и яблонька так же. Обиделась она на людей от того, что бросили её одну в лесу, — совсем по-взрослому рассудил Мишутка, жестикулируя руками.
— Вот, — продолжил Мишутка, — у нас во дворе, это в городе, есть Витёк, так он всегда ходит «кислый», а потому, что живет он с теткой, а мамы и папы у него нет.
Сергей внимательно посмотрел на мальчика, удивляясь его смышлености и рассудительности.
— А где же его родители?
— Не знаю, — пожал плечами Мишутка, — он не говорит. Вот от этого он такой…, — мальчик на мгновенье задумался, видимо, подбирая подходящее слово, и тут же продолжил, — дикий, что ли, обиженный и «кислый».
— А тётка?
Мишутка огорченно вздохнул:
— Тётка и есть тётка, но каждому нужна мама и папа тоже.
В эту ночь в окнах Сергея долго не гас свет; хозяева не спали. Невольно мальчик Мишутка ещё раз напомнил о том, что больше всего волновало и беспокоило Сергея и его жену…
На утро они выехали в районный центр, где был детский дом…